Entrepreneur : Jérôme Dhulst, fondateur d’Antika à Dubai

Installé à Dubai depuis 2002, Jérôme Dhulst est le fondateur d’Antika, une boutique de meubles anciens et d’objets chinés en Inde, installée au Times Square Center. Après un parcours dans l’industrie du parfum, cet entrepreneur a choisi de se consacrer à sa passion pour le mobilier ancien et les matériaux recyclés. Il nous raconte comment est née Antika, les défis d’un commerce indépendant à Dubai et sa volonté de donner une seconde vie aux meubles, tout en préservant les ressources naturelles.

Antika est-elle votre première société ?

Antika est ma quatrième société, mais elle occupe une place privilégiée dans mon parcours. Je l’ai créée fin 2009, puis la boutique permanente a ouvert ses portes en janvier 2017.

Jérôme Dhulst, depuis combien de temps êtes-vous à Dubai ?

Je suis arrivé en 2002 pour monter une importante usine de parfums. Vingt-quatre ans déjà… Je n’ai pas vu le temps passer ! Depuis, mon parcours a pris une autre direction : je suis devenu brocanteur et antiquaire à Dubai. Le fil conducteur reste le même : le plaisir de créer et d’entreprendre.

Jérôme Dhulst, présentez-nous Antika :

Depuis 2010, Antika cultive à Dubai le goût des meubles et des objets qui ont une âme.
Je sélectionne en Inde des pièces anciennes authentiques, pour leur caractère, leur patine et la beauté de leurs matériaux.
J’affectionne tout particulièrement le teck naturel et ces meubles conçus pour traverser les générations, témoins d’un savoir-faire exceptionnel.
Nous proposons également des créations en bois ancien entièrement recyclé, réalisées dans notre atelier au Rajasthan.
Notre philosophie : « Either Old or Recycled », ancien ou recyclé.
Au Times Square Center, Antika cultive l’esprit d’une brocante où l’on vient découvrir, chiner et trouver son prochain coup de cœur.
Des pièces singulières, à des prix justes, pour créer un intérieur qui nous ressemble et dans lequel on se sent bien.

Avez-vous toujours rêvé d’être entrepreneur ?

Un rêve, je ne sais pas. Mais j’ai très tôt ressenti le besoin de fabriquer, de créer et de mener mes propres projets.
À 14 ans, je construisais mon premier établi en bois. À 17 ans, je partais pendant mes vacances construire des maisons en bois aux États-Unis. À 24 ans, après mes études de commerce international, je suis parti à Ouagadougou, au Burkina Faso, comme volontaire du service national en entreprise, dans le cadre de mon service militaire.
J’y ai découvert les responsabilités et les possibilités qu’offrait le monde de l’entreprise. L’envie d’entreprendre ne m’a plus quitté. Une rencontre déterminante m’a ensuite permis de franchir le pas.

Qu’est-ce qui a provoqué le déclic pour créer Antika ?

L’envie de faire découvrir des meubles et des objets dont la beauté tient autant à la matière qu’à leur histoire. Je voulais créer un lieu où chacun puisse trouver une pièce qui lui ressemble.
Et puis, je me suis dit qu’il était temps de mettre mon énergie, mes idées et mon savoir-faire au service de cette passion et de ceux qui la partagent. Antika est née de ce désir de construire une activité dans laquelle je puisse me reconnaître, professionnellement comme personnellement.

Jérôme Dhulst, pourquoi avoir choisi d’entreprendre à Dubai ?

À l’époque, lorsque j’ai créé Antika en 2009, je percevais Dubai comme la ville de tous les possibles. Lancer une activité me semblait relativement simple et accessible financièrement, dans une dynamique positive et encourageante.
J’y étais déjà installé, et la diversité des habitants permettait de rencontrer des clients aux sensibilités très différentes. Pour un concept comme Antika, c’était une belle ouverture.

Quels sont les challenges et les facilités pour entreprendre à Dubai ?

La richesse des rencontres est un vrai atout. J’aime pouvoir partager la même passion avec des personnes venues d’horizons très différents.
Pour un commerce indépendant comme Antika, le défi est de préserver son identité et de maintenir des prix justes malgré la hausse des coûts et les fluctuations de l’activité. Cela demande de s’adapter, de persévérer et de rester fidèle à ses convictions.

Jérôme Dhulst, quelle est votre source de motivation chaque jour ?

Dénicher une belle pièce sur le terrain, imaginer sa prochaine vie, puis voir un client avoir un véritable coup de cœur. Savoir qu’un meuble sera aimé et conservé longtemps est une belle récompense.
Il y a aussi une satisfaction plus profonde : travailler le bois sans avoir à abattre de nouveaux arbres. Réutiliser l’existant, limiter les pertes et donner une nouvelle vie à une matière ancienne, tout en préservant nos ressources naturelles, donne du sens à mon activité et rejoint mes convictions personnelles.

Avec le recul, que referiez-vous différemment ?

Je n’attendrais pas aussi longtemps pour tenter l’aventure. On peut passer beaucoup de temps à chercher le moment idéal, alors qu’il faut aussi accepter de commencer modestement, de tester et d’apprendre.
Quand on croit à son projet et qu’on l’a sérieusement préparé, il faut savoir se faire confiance. Une partie du chemin se découvre en avançant.

Avez-vous bénéficié d’aides pour lancer Antika ?

Non, j’ai financé l’intégralité du projet sur fonds propres. Mon partenaire de l’époque était peu convaincu par cette activité et envisageait des projets de plus grande envergure. De mon côté, je souhaitais privilégier la qualité et construire une entreprise à taille humaine, tout en préservant du temps pour ma famille et pour moi.
J’avais consacré beaucoup de temps à de grands projets d’entreprise, passionnants mais très prenants. Avec Antika, je voulais retrouver un équilibre : aimer mon travail sans oublier de vivre. Ma compagne, mes enfants et mes amis méritaient aussi mieux que les quelques créneaux laissés libres dans mon agenda !

Si vous aviez deux conseils à donner aux futurs entrepreneurs ?

Le premier : sachez ce qui rend votre projet différent et ce que vous souhaitez apporter à vos clients. Donnez-lui des valeurs éthiques qui vous ressemblent et traduisez-les dans vos décisions quotidiennes. Cet ancrage vous aidera à tenir dans les moments difficiles.
Le second : gardez une gestion rigoureuse et commencez à une échelle que vous pouvez maîtriser. La passion est un moteur précieux ; une entreprise a aussi besoin de bases solides pour durer.

Jérôme Dhulst, vos deux outils numériques préférés ?

• Instagram, pour transmettre l’univers d’Antika et donner envie de découvrir les pièces.
• WhatsApp Business, pour garder une relation directe, simple et personnelle avec les clients.
• ChatGPT m’accompagne aussi dans la rédaction des textes et la création de mises en scène visuelles pour présenter les pièces.

Deux réseaux professionnels que vous recommandez à Dubai ?

Je citerais Les Nouveaux Aventuriers, pour l’entraide et les échanges au sein de la communauté francophone, et bien sûr Dubaimadame, pour les découvertes et la place donnée aux entrepreneurs.

Pour une activité comme Antika, le réseau se construit aussi dans ces échanges de proximité : une recommandation, une rencontre, une conversation qui se prolonge…

Vos deux bonnes adresses à Dubai ?

• Alserkal Avenue, pour une petite parenthèse culturelle : les galeries d’art, les expositions, Cinema Akil et les spectacles de danse contemporaine de SIMA Performing Arts & Music. De quoi nourrir la curiosité et changer de regard.
• À la belle saison, le Seaview, un restaurant de poissons indépendant face au petit port tranquille d’Umm Suqeim 1. On y va pour se détendre et savourer la pêche du jour, loin de l’agitation des malls et sans faire chavirer le budget.

Comment conciliez-vous vie de parent et d’entrepreneur ?

Cela n’a pas toujours été simple, c’est vrai. Mais être entrepreneur offre aussi une certaine souplesse pour organiser son temps. J’ai essayé d’en profiter pour être présent auprès des enfants. Jamais assez à mon goût : ils grandissent si vite ! Nos deux enfants sont aujourd’hui grands et presque indépendants.
Aujourd’hui, nous essayons surtout de profiter de leurs moments libres pour nous retrouver. Les petits ont quitté le nid… et ce sont désormais leurs agendas qu’il faut consulter !

Jérôme Dhulst, avez-vous des projets futurs ?

Voyager un peu plus avec ma compagne, d’abord. Elle me soutient et, certains jours, me porte véritablement : j’aimerais que nous prenions davantage de temps pour nous.
Côté professionnel, si la situation se stabilise dans la région, j’aimerais développer une branche d’Antika dédiée aux plantes, aux arbres, aux fleurs et à la création paysagère. J’aimerais concevoir des jardins, des terrasses et des intérieurs végétalisés où la nature dialogue avec nos meubles et objets anciens ou recyclés. Des lieux vivants et chaleureux, fidèles à notre respect des ressources et à notre goût des belles matières.

PETIT PORTRAIT INDISCRET

Plutôt matinal ou oiseau de nuit ? Je dors peu et j’aime me lever tôt pour savourer le calme du matin, ces quelques heures où tout s’éveille doucement, avant l’animation de la journée.
Plutôt café-croissant ou petit-déjeuner healthy ? Depuis quelques années, j’ai remplacé le petit-déjeuner par du sport en plein air : du vélo le long de la mer, puis une marche dans l’eau. Ce sont mes croissants à moi ! J’ai tout de même gardé le café, que j’aime très chaud.
Plutôt sport extrême ou méditation ? Plutôt sport extrême… La méditation me paraît bien trop dangereuse !
Plutôt costard-cravate ou jeans-baskets ? L’habit ne fait pas le moine, n’est-ce pas ? Alors plutôt short et baskets… voire short et tongs ! J’aime être à l’aise et rester moi-même.
Plutôt week-end cocooning ou fiesta ? Je travaille tous les jours, week-ends compris ! Mais lorsque l’occasion se présente, je choisis volontiers une petite fête entre amis. Ces moments partagés font du bien.
Plutôt cigale ou fourmi ? Clairement fourmi ! Sans un peu de prudence, je ne serais sans doute plus à Dubai après toutes ces années. Les tentations ne manquent pas ici : on peut vite danser tout l’hiver et se trouver fort dépourvu quand arrivent l’été… ou les difficultés. Cela n’empêche pas de profiter de la vie, tout en gardant quelques provisions.

LE MOT DE LA FIN

Un intérieur se construit aussi avec des coups de cœur. J’aime l’idée qu’un meuble ayant déjà traversé une vie puisse trouver sa place dans la vôtre et vous accompagner longtemps.
Dans une ville aussi moderne que Dubai, les pièces anciennes apportent une présence, une chaleur, un supplément d’âme. Prendre soin de son intérieur, s’entourer de choses que l’on aime, c’est aussi prendre soin de soi. C’est ce qui transforme un lieu de vie en un véritable chez-soi.

Antika – Times Square Center, Dubai

Site internet : antikadubai.com
Instagram : @antika_dubai
Téléphone : +971 50 485 1583